横須賀港を母港とする海上自衛隊の砕氷艦（南極観測船）「しらせ」（AGB-5003）。その艦名のルーツとなったのが、日本人として初めて南極大陸に足を踏み入れた探検家・白瀬矗（しらせのぶ）陸軍中尉（1861-1946）［以下、白瀬］です。今年は、白瀬の没後80年であると同時に、昭和31年（1956）に日本の南極観測が開始されてから70周年を迎える節目の年にあたります。そこで本号では、鮮やかなオレンジの船体で親しまれる「しらせ」のルーツとなった白瀬の生涯をご紹介します。

 

【図1】砕氷艦「しらせ」（筆者撮影）

 

【図2】南極探検家・白瀬矗（1861-1946）（『秋田県写真録』（秋田県写真交換会、1917年）、国立国会図書館所蔵）

 

　白瀬は、文久元年（1861）6月13日、秋田県由利郡金浦村（現在の秋田県にかほ市）にある浄土真宗の寺院「浄蓮寺」の長男として生まれました。11歳の頃、寺子屋の師匠であった医師・佐々木節斎から北極探検の話を聞いたことで探検家を志します。

　明治12年（1879）7月、18歳で上京した白瀬は浅草・本願寺境内の学校に入学しますが、「僧職では探検ができない」と退学。軍人を志して同年9月に東京・日比谷の陸軍教導団騎兵科へ入団します（※のちに日露戦争の「黒溝台の会戦」に参加し、明治38年（1905）に中尉へ昇進）。こうして軍人となった白瀬は極寒に耐えうる身心を鍛えるため千島列島の探検などに参加し、北極探検への情熱を燃やし続けます。しかし、明治42年（1909）9月、米国の探検家ピアリー隊が北極点（地球の最北端、北緯90度）に到達したことを知り、失意と煩悶の中で北極探検を断念します。それでも探検の志を諦めなかった白瀬が新たに目指したのは、北極の正反対に位置する未踏の地「南極」でした。この時の決意について白瀬は後年自伝に次のように記しています。「わたしは、人が鍬や鎌で雑草を切りそろえた跡を、何の苦心もなく坦々として行くのは大嫌いだ。蛇が出ようが、熊が出ようが、前人未踏の境を跋渉（ばっしょう）したい。こういう見解から、わたしは幸いにして、まだ誰も達していない南極の第一歩を印しようと決意した」。

　こうして明治43年（1910）1月、白瀬は帝国議会へ資金援助を求める請願書を提出しますが、政府からの援助は得られませんでした。しかし新聞が白瀬の南極探検計画を報道したことで国民の関心が高まり、同年7月には東京・神田で「南極探検の緊急性」と「白瀬の壮挙に対する援助」を訴える「南極探検発表演説会」が開かれました。会場には約5000人のもの聴衆が詰めかけたといいます。この日、前首相の大隈重信伯爵（1838-1922）を会長とする「南極探検後援会」が発足し、全国的な募金活動が展開されました。探検船の調達が難航し、出港延期が続いたことで一時世間からの非難にも晒されましたが、同年10月初旬、ついに木造帆船（漁船）を入手します。この船は、日露戦争時の連合艦隊司令長官・東郷平八郎元帥（1847-1934）によって「開南丸」と命名されました。現代の「しらせ」が南極の分厚い氷を押し砕いて進む強力なエンジンと堅牢な船体を備えた大型砕氷艦であるのに対し、当時の「開南丸」は200トン足らずの木造帆船に18馬力の中古の蒸気機関を装備し、氷海に耐えるよう鋼鉄板で補強を施しただけの小船でした。実際、探検船がこの「開南丸」に決定したことで一部隊員の乗船辞退やスポンサーの撤退など探検計画に様々な面で大きな変更が迫られました。

 

【図3】芝浦出発前の白瀬隊（「多田恵一『南極探検日記』（前川文栄閣、1912年）、国立国会図書館所蔵）

 

【図4】開南丸（『南極記』（成功雑誌社、1913年）、国立国会図書館所蔵）

 

　明治43年（1910）11月29日、開南丸は東京・芝浦を出帆し、3万人とも5万人ともいわれる群衆に送り出されました。翌明治44年（1911）2月8日、ニュージーランドのウェリントンに入港し、同月11日に出港して南極を目指します。しかし、氷海に前進を阻まれ、南緯74度16分（南極・ロス海のコールマン島沖）で撤退を決断。5月にオーストラリアのシドニー港へ寄港し、南極の解氷期を待ちました。

　当時、世界ではノルウェーのアムンゼン（1872-1928）とイギリスのスコット（1868-1912）による、人類初の「南極点」（地球の最南端、南緯90度）到達をかけた熾烈なレースが繰り広げられていました。11月にシドニー港を出港した白瀬らは、明治45年（1912）1月16日、南極・ロス海の「ホエール湾（クジラ湾）」に到達。そこで一足先に南極点に向かっていたアムンゼン隊の探検船「フラム号」と遭遇しています。実はこの時点で既に、ノルウェーのアムンゼン隊が人類初の「南極点」到達（明治44年（1911）12月14日）を果たしていました。

　明治45年（1912）1月20日、白瀬率いる突進隊5名が犬ぞりで南極点へ出発。1月28日、食糧補給などの都合により南極点到達を断念した白瀬らは「南緯80度05分・西経156度37分」の地点に日章旗を立て、一帯を「大和雪原（やまとゆきはら）」と命名し、日本の領有権を宣言しました（※日本人が初めて南極点に到達するのは、戦後の昭和43年（1968）のことです）。その後、白瀬らは明治45年（1912）6月20日、1年7か月に渡る長旅を終えて東京・芝浦へと無事に帰還を果たしました。

 

【図5】南極のペンギン［明治45年（1912）1月24日撮影］（『南極記』（成功雑誌社、1913年）、国立国会図書館所蔵）

 

【図6】南極到達点に日章旗を掲げる（南緯80度5分、西経156度37分）［明治45年（1912）1月28日撮影］（『南極記』（成功雑誌社、1913年）、国立国会図書館所蔵））

 

　ところが、偉業を成し遂げた白瀬を待っていたのは、多額の負債（現在の価値にして1憶4000万円～2億円相当）でした。白瀬は全国で南極探検に関する講演活動を行い、20年以上の歳月をかけて借金を完済。そして、昭和21年（1946）9月4日、愛知県拳母町（現在の愛知県豊田市）の下宿先で85年の生涯を閉じました。彼の日記には「困りけり、ああ困りけり、生活難に困りけるかな」という句が遺されていたといいます。

　その後、昭和56年（1981）に進水した新たな南極観測船（初代しらせ）が「しらせ」と命名されました。海上自衛隊では艦名に人名を用いず、名所旧跡の名称をつけるというルールがあるため、白瀬の偉業にちなんで名づけられた南極の「白瀬氷河」（昭和基地の南方に所在）を由来としています。間接的ではありますが、白瀬の偉業はこうして「しらせ」の名とともに今も語り継がれています（現在は二代目の「しらせ」）。（文献史学　藤井明広）

 

【図7】南極探検記念碑［昭和11年（1936）建立、現・東京都港区「埠頭公園」に所在］（筆者撮影）

 

【参考文献・HP】

・渡部誠一郎『雪原に挑む 白瀬中尉』（秋田魁新報社、1982年）

・白瀬京子『雪原へゆく わたしの白瀬矗』（白瀬探検隊長白瀬矗追彰会、1986年）

・白瀬矗『白瀬矗「私の南極探検記」』（株式会社日本図書センター、1998年）

・『豊田市郷土資料館特別展 白瀬中尉の南極探検』（豊田市教育委員会、2003年）

・佐藤忠悦『南極に立った樺太アイヌ』（東洋書店、2004年）

・白瀬南極探検隊記念館（秋田県にかほ市） https://shirase-kinenkan.jp/

・NPO法人白瀬南極探検100周年記念会 https://shirasenobu.studio.site/